1991年2月5日至13日，由新民晚报社、《围棋》月刊社和中国围棋协会联合主办的第5届中国围棋天元战挑战者选拔赛在北京如期举行。最终棋圣聂卫平获得挑战权，在与卫冕天元刘小光的五番棋对抗赛中，棋圣聂卫平直落三盘，首夺中国围棋天元头衔。

包括陈祖德、聂卫平曹大元、罗建文、马晓春、华以刚、容坚行、王汝南、吴肇毅、钱宇平等在内的26位棋手参加了选拔赛。最终，聂卫平九段连胜陈祖德、曹大元、杨辉、钱宇平取得了挑战权。

挑战赛于3月9日至13日在上海进行，结果聂卫平直落三局，终结了连任三届天元的刘小光，首次获得中国围棋天元头衔。

聂卫平与林海峰在中日天元对抗赛上握手

在本届中日围棋天元对抗赛上，聂卫平与二度连任日本天元的林海峰相遇，双方在三番棋对决中聂卫平以1比2落败，日本连续四届赢得对抗赛冠军。